Mary Wollstonecraft Shelley nació el 30 de agosto de 1797 en Londres.
Fue hija del filósofo William Godwin y de la escritora y feminista Mary Wollstonecraft. A los pocos días de su nacimiento su madre murió de unas fiebres, dejando a su marido al cuidado de Mary y de su hermana de tres años y medio. Godwin se casó posteriormente con una viuda que ya tenía dos hijas, con la que alumbraría un nuevo vástago.
En 1814, a los dieciséis años de edad, Mary abandonó su hogar y su país con el poeta Percy Shelley, con el que había iniciado una relación a pesar de estar casado. La pareja viajó a Francia y a Suiza. Estaba perdidamente enamorada de Shelley desde la primera vez que lo vio. En tanto, la esposa del poeta, humillada, ofendida y embarazada, siguió a la feliz pareja hasta La Spezia, localidad de la costa italiana en que se establecieron. Terminó suicidándose ahogada.
Mary y Percy contrajeron matrimonio en 1816. Fruto de esta convivencia fueron varios embarazos y un varón, único que sobrevivió a la infancia.
En 1818 Mary publicó la primera y más importante de sus obras, la novela Frankenstein o el moderno Prometeo. Según parece, escribió la historia de Víctor Frankenstein por una apuesta: la noche del 16 de junio de 1816 se reunió con Lord Byron y otros en una villa en los alrededores de Ginebra. Encerrados en la casa por una tormenta, se leyeron cuentos de terror para entretenerse. Mary imaginó entonces a Frankenstein inspirada en una pesadilla que tuvo y escribió la novela tras una apuesta con Byron.
Esta obra, un logro más que notable para una autora de sólo veinte años, se convirtió de inmediato en un éxito de crítica y público. Sin embargo, no logró tal popularidad con ninguna de sus obras posteriores, pese a que escribió otras cuatro novelas, varios libros de viajes, relatos y poemas.
Tras la muerte de su esposo, en 1822, Mary se dedicó a difundir la obra del poeta.
Ella falleció en Londres, mientras dormía, el 1 de febrero de 1851.
La historia de Frankenstein, estudiante de lo oculto y de su criatura subhumana creada a partir de cadáveres humanos, se ha llevado al teatro y al cine en varias ocasiones.
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